Réseaux de production et standards de

commercialisation du fer antique

en Méditerranée :

les demi-produits des épaves romaines des Saintes-Maries-de-la-Mer

(Bouches-du-Rhône)

Gaspard Pages, Luc Long, Philippe Fluzin, Philippe Dillmann

Introduction

Dans la majorité des metallurgies, le lieu de réduction du minerai est dissocié des endroits où le métal est transformé en objet. Il existe donc une circulation du métal du site de réduction aux ateliers de fabrication. Pour les métaux coulés, ce transport est réalisé sous la forme d'un lingot : une masse métallique fondue dans un moule. En Europe, jusqu'à la fin du Moyen Âge, le fer et l'acier ne sont pas des métaux coulés. La transformation du minerai se fait à l'état pâteux. Pour cette raison, dans le cadre de la sidérurgie antique et médiévale, plutôt que de parler de lingot qui implique la notion de fusion, on utilise le terme « demi -produit ».

Le demi-produit est le plus souvent élaboré à partir de la loupe, la masse de métal brute issue de la réduction directe du minerai en bas fourneau. À la sortie de cette opération, la loupe est généralement très hétérogène. Elle conserve en effet plusieurs zones non agglomérées et de nombreuses inclusions de charbons de bois et de scories de réduction. Cette hétérogénéité se traduit également

dans le matériau, dans la distribution du carbone dont la teneur peut varier de manière significative d'une zone à l'autre. La fabrication d'un demi-produit consiste à mettre en forme cette loupe en privilégiant l'épuration et l'agglomération de la matière, c'est-à-dire en tentant de compacter le métal et d'éliminer les impuretés. De ce travail thermomécanique découle une grande diversité de demi- produits, plus ou moins standardisés. Si la signification de ces morphologies est discutée plus avant dans notre propos, on peut d'ores et déjà mentionner deux des principaux avantages qu'offre le demi-produit : d'un côté, il est plus facile de le transporter parce qu'il est aisément arran- geable dans la cale d'un bateau ou sur une charrette, de l'autre, il constitue une masse de fer pratiquement prête à être utilisée par le forgeron.

En 2003, un large programme, développé au sein du Laboratoire « Archéologie des sociétés méditerranéennes » (umr 5140, Lattes) et du « Laboratoire de Metallurgies et Cultures » (umr 5160 - iramat, Belfort) dans le cadre d'une thèse de doctorat en Archéologie ', a été entrepris sur les demi-produits ferreux de la

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